Территория, которую занимает современный Железногорск, в XIX — начале XX века входила в состав Веретенинской волости Дмитровского уезда Орловской губернии. Ближайшим населённым пунктом к первым построенным районам города была деревня Чернякова, известная с начала XVIII века. Железногорск основан в 1957 году как рабочий посёлок Октябрьский, в связи с освоением Михайловского месторождения железных руд Курской магнитной аномалии.

Градообразующее предприятие — ОАО «Михайловский ГОК». Формирует 70% городского бюджета, где трудится 30% населения города. Является вторым в России по объёму производства железорудного сырья.

Железногорск — один из самых благоустроенных и красивых городов Курской области. Несмотря на свою молодость, Железногорск неоднократно выходил победителем смотров-конкурсов среди малых городов России и Курской области по благоустройству и уровню развития образования, культуры и спорта.

Культура Железногорска представлена сетью библиотек, культурных центров, музеями. С 1997 г. в городе работает выставочный зал краеведческого музея, с 1977 г. музей «Партизанская слава» на мемориале Большой Дуб. Есть в городе и свой совсем еще юный дендрарий. Деревья и кустарники более 350 видов, привезенные из разных уголков страны, обрели тут свою вторую родину.